Životopisný snímek podle románové předlohy Františka Kožíka se soustřeďuje na dvě období života Josefa Mánesa. Zachycuje dobu jeho studií a období, kdy pracoval na výzdobě staroměstského orloje. Ukazuje malíře, hájícího českou koncepci orloje, člověka, který měl blízko k české krajině a českým lidem. Josef Mánes, budoucí velikán české malby, se jako student dostane do konfliktu s ředitelem Akademie výtvarného umění Christianem Rubenem. Vyloučení ze školy ho však netrápí. Věří svým schopnostem a navíc je zamilovaný do služebné Fanynky, která s ním čeká dítě. Když je v Praze rekonstruován Staroměstský orloj, Mánes velmi stojí o práci na jeho malířské výzdobě. Městská rada však práci protekčně nabídne malíři Trenkwaldovi, zeti hraběte Thuna. Mánes se dostane na řadu až poté, co Trenkwald práci odmítne kvůli nízkému honoráři. Přestože malíř pracuje na pražské památce s nadšením, musí se po čase práce vzdát kvůli profesoru Böhmovi, jenž opravuje astronomickou část orloje a má kontrolu i nad veškerými výdaji. Po dalších peripetiích je Mánes prací k smrti vyčerpán. Slavnostního odhalení opraveného orloje se již neúčastní…