Rok 1937. Cirkusové opice divoce vřeští ve svých klecích, zatímco venku se odehrává úplně jiné představení – Španělská občanská válka. Klaun je proti své vůli povolán do armády proti frankovským fašistickým jednotkám, do nichž tne svou ostrou mačetou. Zanechává po sobě syna Javiera, jenž v sedmdesátých letech také přilne k cirkusu jako „smutný klaun“. Javier se zamiluje do překrásné artistky, která náleží Sergiovi, veselému a v soukromí autoritářskému klaunovi. Mezi oběma muži se rozvine smrtící souboj o srdce akrobatky. Postavy obou klaunů prezentují dvě vzájemně soupeřící podoby Španělska – násilné autoritářství Frankova režimu a na druhé straně nevinnost.